Notre histoire

Portrait peint de Pierre-Toussaint Déchazelle en habit bleu, avec un agneau et un chien — Pierre-Toussaint Dechazelle (1752-1833) Autoportrait vers 1780

L'association entre le fabricant et le dessinateur

L'art du dessin au service du tissage

Au XVIIIe siècle, les manufactures lyonnaises reposaient sur une collaboration étroite entre fabricants et dessinateurs, donnant naissance à des raisons sociales doubles qui témoignent encore aujourd'hui de cet héritage. Le fabricant possédait les métiers et organisait la production, tandis que le dessinateur créait les motifs et imposait le style de la maison. Cette alliance stratégique assurait la renommée commerciale et l'identité artistique de l'entreprise. La généalogie de Prelle illustre parfaitement ces associations successives. C'est au sein de cette maison que Balthazar Eugène Prelle, né à Lyon en 1838, fit son apprentissage et devint chef du cabinet de dessin pendant plus de vingt ans, donnant finalement son nom à la manufacture.

Portrait photographique sépia de Balthazar Eugène Prelle, homme moustachu en costume — Balthazar Eugène Prelle (1838-1909) Chef du cabinet de dessin chez Lamy & Giraud

Aimé Prelle dessinant à sa table de travail, photographie noir et blanc — Aimé Prelle (1873-1959) Dessinateur associé à la direction de la fabrique, à sa table de dessin vers 1950

Le fonctionnement de la Fabrique Lyonnaise

L'organisation d'un savoir-faire collectif

Avant 1880, la soierie lyonnaise ne fonctionnait pas selon le modèle industriel de la manufacture, mais selon celui de la fabrique, système économique et social unique qui fit la prospérité de Lyon. Les fabricants-marchands, véritables entrepreneurs, ne possédaient pas d'usines mais coordonnaient un vaste réseau de canuts, ces ouvriers tisserands qui travaillaient à domicile sur leurs propres métiers à tisser. Le fabricant fournissait les fils de soie, les cartons jacquard portant le dessin, et récupérait les étoffes tissées pour les commercialiser. Ce système décentralisé permettait une grande flexibilité de production et avait transformé les pentes de la Croix-Rousse en quartier ouvrier, où chaque immeuble abritait des ateliers domestiques aux plafonds hauts nécessaires aux métiers jacquard. Les canuts formaient une classe ouvrière hautement qualifiée, détentrice d'un savoir-faire technique exceptionnel transmis de génération en génération. Cette organisation perdura jusqu'à la fin du XIXe siècle, lorsque les crises successives, la concurrence industrielle et l'électrification des métiers poussèrent certains fabricants à regrouper la production dans des manufactures modernes. Seule une entreprise centralisée pouvait désormais assumer le coût des innovations techniques toujours plus rapides, marquant la transition du système de la fabrique vers l'usine intégrée.

La création de la Manufacture

Naissance d'une manufacture moderne

En 1880, Antoine Lamy, qui avait acquis la fabrique en 1865 avec Auguste Giraud, prit une décision déterminante : abandonner la production destinée à l'habillement, alors appelée "la Robe", pour se consacrer exclusivement à l'ameublement. L'année suivante, en 1881, il franchit un cap décisif en regroupant toute la filière de production dans une usine moderne au 7 rue Barodet, sur le plateau de la Croix-Rousse, où la manufacture se trouve encore aujourd'hui. Cette concentration industrielle marquait la fin du système de la fabrique dispersée. C'est dans ce nouveau cadre que s'épanouit le talent de Balthazar Eugène Prelle, formé à l'école de peinture de fleurs de Lyon et devenu chef du cabinet de dessin chez Lamy & Giraud. Son talent exceptionnel fut couronné par des médailles aux Expositions Universelles de 1873, 1878 et 1889. En 1894, fort de cette reconnaissance, Eugène Prelle fonda son propre cabinet de dessin indépendant rue Griffon, au nom de ses deux fils Aimé et Alexandre, tous deux formés au dessin de fabrique et aux arts. Les frères Prelle entretinrent d'excellentes relations avec la maison Lamy & Giraud, lui fournissant l'essentiel de leurs créations. À la mort d'Édouard Lamy en 1917, Aimé Prelle accepta naturellement de prendre la direction de la société, qui devint alors Prelle et Cie, scellant définitivement le nom qui perdure aujourd'hui.

La continuité

Neuf générations au service de la soie

L'histoire de Prelle s'enrichit d'une alliance décisive en 1926, lorsque Thérèse Prelle, fille d'Aimé et talentueuse dessinatrice formée aux Beaux-Arts de Lyon puis à Paris, épousa Charles Verzier. Cette union rapprocha deux dynasties lyonnaises de la soie : les Verzier comptaient déjà six générations de fabricants depuis François Verzier, reçu maître-ouvrier en 1760. Charles Verzier s'associa à son beau-père et prit en charge la gestion de l'entreprise. À son décès en 1948, ses fils Philippe et François reprirent l'affaire à 18 et 20 ans, assurant la continuité durant les décennies de transformation de l'industrie textile. Depuis 1993, c'est Guillaume Verzier, le fils de François, qui dirige la manufacture avec son épouse Hélène, représentant la huitième génération côté Verzier et la cinquième côté Prelle. Ensemble, ils ont perpétué la tradition tout en innovant techniquement, notamment avec l'installation de nouveaux métiers électroniques en 2020. En 2018, leur fille Sabine Verzier a rejoint l'aventure familiale, incarnant la sixième génération Prelle et la neuvième Verzier. Cette transmission ininterrompue depuis près de trois siècles fait de Prelle un cas unique dans le paysage industriel français : une manufacture familiale qui continue à tisser exclusivement en France, gardienne d'un savoir-faire ancestral et d'archives inestimables, moderne par tradition.